El protio y el
deuterio se encuentran en la naturaleza. El tritio no se encuentra en forma
natural puesto que es sintético. El protio contiene únicamente un protón en el
núcleo, el deuterio contiene un protón y un neutrón, y el tritio contiene un
protón y dos neutrones.
La mayoría de los
elementos están compuestos de mezclas de isótopos diferentes. Por ejemplo,
existen en la naturaleza dos isótopos del carbono, ellos son: 6C12 6C13. En una muestra
de carbono, cerca del 98.9% de los átomos corresponden al isótopo más liviano 6C12,
y el 1.1% restante de los átomos son del isótopo más pesado 6C13.
.
Sin embargo, son los
radioisótopos o isótopos radiactivos los que se utilizan con mucha
frecuencia, no sólo en los sistemas biológicos, sino también en la industria y
agricultura. En bioquímica la utilización de radioisótopos ha servido para
seguir el curso de las reacciones sin romper el delicado equilibrio de la
célula para seguir el curso de las reacciones sin romper el delicado equilibrio
de la célula viva, para identificar los productos intermedios de las
trasformaciones y para conocer los mecanismos de los procesos celulares. Se
podría decir que muy pocos procesos se han estudiado, a nivel molecular, en las
células en que no se hayan utilizado isótopos.
La edad de productos
orgánicos puede determinarse mediante el uso de radioisótopos. El se produce
continuamente en la atmósfera al capturar los átomos de nitrógeno neutrones
procedentes de los rayos cósmicos. Este se incorpora a las plantas y al resto
de los organismos vivos y la actividad del radioisótopo comienza
proporcionalmente a disminuir desde el instante en que mueren. Por tanto,
la actividad por gramo de carbono residual es una medida del tiempo que han
transcurrido desde la muerte.
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